Des origines au Pays de Galles

Une Pierre gravée sur la presqu'île de Gower

Il apparait que les origines de ce personnage sont au Pays de Galles, plus précisément dans la presqu’île de Gower se situant au sud de cette région et proche de la grande cité et port de Swansea (Pembrokeshire-Glamorgan). L’élément qui l’atteste est le nom d’une petite cité dénommée Llanrhidian sur la côte nord de cette presqu’île. Ce petit village de quelques centaines d’habitants possède une église du XIII°siècle dédiée à St Rhidian et Saint Illtyd’s (mieux connu en Bretagne sous le nom de Iltud). L’ancienneté du site qui remonte au VI° siècle fut attestée par une pierre gravée, aujourd’hui malheureusement égarée, mais dont l’existence est dans les mémoires. L’église actuelle remonte au XIII° siècle et possède une pierre gravée « the leper stone » avec des motifs humains et d’animaux que l’on attribue aux envahisseurs vikings au IX° siècle.

Un héritage Celtique du Ve siècle

Ce type de lieu est typique de l’installation de moines celtiques au V° et VI° siècles, la structure du toponyme avec Llan révèle la présence d’un enclos sacré avec chapelle, ermitage, cimetière. Ceci se rencontre dans bon nombre de lieux analogues dans le pays de Galles mais aussi dans notre Bretagne armoricaine : Landévennec en est l’illustration la plus connue en presqu’île de Crozon : l’étymologie le plus communément retenue est Lan-to-winnoc, l’ermitage de St Winnoc (nom de Gwenolé appelé aussi winwaloe) avec un pronom « to » dont nous reparlerons à propos de Rithian. Le monachisme celtique tire ses origines des déserts arides d’Egypte ou de Syrie où des hommes dès la fin du III° siècle se retirent pour vivre une existence ascétique consacrée à Dieu.

Lors de la christianisation de la Bretagne insulaire assez précoce puisque des évêques bretons ont siégé au concile d’Arles en 319, ces formes de vie séduisent les nouveaux convertis.

Les ermitages, une façon pour ces moines de vivre leur foi en ascète

En effet, ces expériences sont colportées du bassin Méditerranéen jusqu’aux pays celtiques par des voyageurs et itinérants. Des hommes épris d’ascèse créent des « laures », sortes de monastères de vie semi-communautaire autour desquels très vite des communautés chrétiennes s’établissent. A la disparition des fondateurs, les communautés perdurent, se régénèrent autour du lieu de vie ou de la sépulture de ce dernier. L’exemple de la presqu’île de Gower est assez saisissant pour ce type d’établissement.

Ce territoire dispose de pas moins de 17 sanctuaires dont 7 ou 8 sont attribués à des saints celtiques ou à leurs disciples : Teilo, Iltud, Madoc, Cenydd, Rhidian, Gwynour’s. La disposition en presqu’île favorise l’isolement et la proximité du grand centre spirituel de Llanwit Major à l’embouchure de la rivière Severn entre Swansea et Cardiff, où St Iltud disposa et forma de nombreux et illustres disciples (Tugdual ; Pol Aurélien, David, Gildas, Samson) rend probable l’édification d’un territoire sur lequel s’installèrent des moines celtiques.

Bien qu’aucun document ne nous soit parvenu, rien ne nous empêche de penser que St Rithian fut un proche de St Iltud et ait fréquenté son centre de formation spirituel et intellectuel, comme tant d’autres membres de familles aristocratiques de la région; Leur patronage conjoint de l’église de Llanrhidian en serait une confirmation possible. Puis il s’établit sur ce versant de la presqu’île de Gower, laissant ainsi son nom à ce qui fut d’abord un établissement monastique ou ermitage, puis un village.

La disposition de ces lieux permettait à ces hommes de vivre dans des ermitages mais aussi de rester en proximité afin de partager un minimum de vie communautaire, à l’instar des Pères du désert de Syrie ou d’Egypte qui vivaient seuls la semaine dans leur ermitage et se réunissaient le dimanche pour célébrer la messe et un temps de rencontre autour de leur maître spirituel. Cette organisation perdure d’ailleurs au Mont Athos en Grèce, une presqu’île également,  pour les moines orthodoxes. L’analogie ne manque pas d’intérêt. Dans la région et les chroniques historiques il est aussi associé en tant que disciple à un autre saint celtique local fondateur d’une académie monastique: Cennyd qui laissa son nom à un autre établissement monastique puis paroisse de la presqu’île de Gower : Llangenith.